Sonda Cassini fotografa característica misteriosa em Titan

A espaçonave Cassini da NASA monitorou a evolução de uma misteriosa característica em um grande oceano de hidrocarboneto na lua de Saturno, Titan. A característica vista na imagem cobre uma área de aproximadamente 260 quilômetros quadrado em Ligeia Mare, um dos maiores oceanos em Titan. Em 29 de Setembro de 2014 a espaçonave Cassini, com o seu radar, observou duas vezes e a característica mudou entre as duas aparições.

Estas três imagens, feitas pelo Radar de Abertura Sintético (SAR - Synthetic Aperture Radar) da espaçonave Cassini, mostra a aparência e evolução de uma característica misteriosa na região conhecida como Ligeia Mare, um dos maiores oceanos de hidrocarboneto de Titan. 

A característica misteriosa, do qual se mostra brilhante nas imagens de radar em contraste com o fundo escuro do oceano líquido, foi pela primeira vez avistada durante o sobrevoo da Cassini em Julho de 2013. Observações anteriores não mostraram nenhum sinal de características brilhantes nesta parte da região Ligeia Mare. Ciêntistas ficaram perplexos quando descobriram que a característica brilhante tinha sumido quando eles olharam de novo, durante vários meses, com o radar de baixa resolução e a câmera de infravermelho da Cassini. Isso levou alguns membros do time a sugerirem que isso deve ter sido uma característica passageira. Mas durante o sobrevoo da Cassini em 21 de Agosto de 2014, a característica estava visível novamente, e a sua aparência tinha mudado durante os 11 meses deis da ultima vez que foi vista.

Os cientistas do time responsável pelo radar estão confiantes de que essa característica não era um artefato – uma falha eletrônica durante a captura da imagem – do qual poderia ter sido uma das mais simples explicações. Eles também não vêm evidências de que a aparência da característica seja um resultado de evaporação no oceano, já que o litoral da região Ligeia Mare em geral não tem notavelmente mudado.

O time tem sugerido que a característica poderia ser ondas atingindo a superfície, bolhas emergentes, materiais flutuantes, materiais suspendidos justo abaixo da superfície, ou talvez alguma coisa mais exótica.

Os pesquisadores suspeitam que a aparência dessa característica poderia está relacionada às mudanças de estações de Titan, já que o verão se manifesta por perto no seu hemisfério norte. Monitorar tais mudanças foi um dos objetivos principais da missão Cassini.

“A ciência ama um mistério, e com esta característica enigmática, nós temos um exemplo emocionante de processo de mudança em Titan,” disse Stephen Wall, vice-líder do time responsável pelo radar da Cassini, localizado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, California. “Nós temos esperança de que nós iremos ser capazes de continuar assistindo as mudanças surgirem e de obter dados detalhados sobre o que está acontecendo neste oceano alienígena.”

A missão Cassini é um projeto cooperativo da NASA, ESA e da Agência Espacial Italiana (ASI). O Laboratório de Propulsão a Jato, uma divisão do Instituto de Tecnologia da California em Pasadena, gerencia a missão para a Diretoria de Missão Científica da NASA, localizada em Washington. O instrumento de radar foi construído pelo Laboratório de Propulsão a Jato e pela Agência Espacial Italiana, trabalhando com membros de times dos Estados Unidos e de vários países europeus.

Fonte: NASA

[Traduzido e adaptado por: @jonathantorres19]