O planeta extrassolar Kepler-22b

Kepler-22b: Fatos a respeito do exoplaneta que está na zona habitável ao redor de sua estrela hospedeira.

Kepler-22b é o primeiro planeta extra solar (exoplaneta) que o Telescópio Espacial Kepler encontrou na zona habitável de uma estrela. Acredita-se que ele seja um alvo promissor para procura de vida. Mas a 600 anos-luz daqui, uma análise mais minuciosa exigirá telescópios mais potentes do que os atuais. 

Anunciado em 2011, estima-se que o planeta tenha um diâmetro 2.4 vezes maior do que o da Terra, com uma temperatura superficial média de 22 °C. 

Desde então Kepler tem encontrado vários planetas que são parecidos com a Terra em tamanho. 

A descoberta

Primeiramente, a NASA anunciou Kepler-22b como um dos 54 candidatos a planeta habitável em Fevereiro de 2011. Todos esses planetas foram encontrados pelo Telescópio Espacial Kepler. Ele procura por mundos alienígenas medindo variações na luz da estrela hospedeira, conforme algum planeta passe entre o observador e a estrela. 

Para confirmar se é realmente um planeta, a melhor maneira é realizar múltiplas observações, de preferência de diferentes observatórios. Em Dezembro de 2011 a NASA conseguiu confirmar a existência de Kepler-22b e publicou no Astrophysical Journal, como também o anunciou em uma grande conferência. Nesta conferência, a NASA anunciou também que o Telescópio Kepler havia encontrado mais de mil novos candidatos a exoplanetas, deixando muito trabalho para os pesquisadores confirmarem essa quantidade toda de possíveis planetas extrassolares. 

O planeta é ligeiramente maior do que a Terra, mas tem uma órbita que é muito similar: 290 dias, contra os 365 da Terra. Kepler-22b também orbita uma estrela da classe G, assim como nosso Sol. Mas a estrela hospedeira de 22b é ligeiramente menor e mais fria do que nosso Sol. 

Pesquisadores elogiaram e enalteceram o trabalho do Kepler em auxiliar na descoberta de uma outra Terra. 

“Nós estamos chegando cada vez mais perto de descobrir planetas como a Terra em suas zonas habitáveis”, disse Pete Worden, diretor do Centro de Pesquisa Ames da NASA em Moffett Field, Califórnia, na conferência. 

Um membro da equipe do Kepler também sugeriu que o planeta, que tem mais do que o dobro do tamanho da Terra, pode não ser um bom hóspede para a vida em sua superfície. Ao invés disso, ele teria um ambiente diferente de tudo o que conhecemos aqui no Sistema Solar: um núcleo rochoso e um grande oceano. 

“Não é ir além da realidade imaginar que a vida exista nesse oceano,” disse Natalie Batalha, cientista chefe que representa a equipe do Telescópio Espacial Kepler, em uma entrevista.

O diagrama compara nosso Sistema Solar com o sistema de Kepler-22b. A área verde representa a zona habitável onde água pode existir na forma líquida. A estrela Kepler-22 é um pouco menor que nosso Sol, então sua zona habitável é um pouco mais próxima da estrela. A órbita de Kepler-22b ao redor de sua estrela é de 289 dias e é 85% do diâmetro da órbita da Terra. 

Procurando em zonas habitáveis

Poucos artigos científicos foram produzidos desde 2012 examinando Kepler-22b em detalhes. 

No Congresso Científico do Planetário Europeu em 2015, observaram que a estrela Kepler-22 varia consideravelmente em sua produção de energia, o que afetaria sua habitabilidade.

No Encontro da American Astronomical Society em 2016, foi demonstrado os resultados de simulações de exoluas no sistema, para ver quão habitável elas podem ser. (Os autores concluíram que “sistemas de satélites também podem dar suporte à vida,” de acordo com o artigo). Embora não tenha sido encontrado evidências de nenhuma lua no sistema.

Contudo, a habitabilidade de Kepler-22b não é necessariamente certa. Ele apenas está listado como um planeta potencialmente habitável no Catálogo de Exoplanetas Habitáveis (que é um projeto do Laboratório de Habitabilidade Planetária da Universidade de Porto Rico, no Arecibo). Ele está incluso numa lista “otimista” de planetas habitáveis que podem não ser rochosos, que podem não incluir água líquida ou podem orbitar na borda da zona habitável. 

É possível obter mais dados de Kepler-22b nos arquivos do Telescópio Espacial Kepler, por que nem toda a informação foi examinada ainda. O telescópio ainda está em operação, mas examinando diferentes partes do céu. Ele encontrou muitos outros mundos potencialmente habitáveis desde Kepler-22b. Embora a distância desses mundos torne difícil a tarefa de acompanha-los, o trabalho é possível utilizando telescópios terrestres ou futuros telescópios espaciais. 

Fonte: http://www.space.com/24128-kepler-22b.html

[Tradução: @difurlan1]